Radiothérapie : effets secondaires, nombre de séances et temps de récupération

Rares sont les traitements dont la durée surprend autant que celle de la radiothérapie : les séances sont brèves, mais elles s’étalent parfois sur plusieurs semaines, et d’autres schémas tiennent en quelques jours. Les effets secondaires de la radiothérapie sont des réactions des cellules saines situées à proximité de la tumeur, que l’irradiation ne peut pas totalement éviter ; ils sont inégaux d’une personne à l’autre. Certains patients en ressentent à peine, d’autres doivent adapter leur quotidien.

Comment se déroule une radiothérapie externe ?

La radiothérapie externe est un traitement qui utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses tout en préservant le mieux possible les tissus sains et les organes avoisinants, dits organes à risque. Le traitement ne rend pas radioactif : aucune précaution particulière n’est à prendre vis-à-vis de l’entourage une fois la séance terminée.

Deux étapes précèdent la première séance : le repérage de la zone à traiter et le calcul de la distribution de la dose, ou dosimétrie. Un scanner centré sur la zone fournit une image en trois dimensions de la tumeur et des organes voisins. Pendant ce repérage, la position du patient est définie avec soin et doit être reprise à chaque séance. Cela explique qu’un temps d’attente sépare toujours la décision de radiothérapie du début effectif du traitement, de quelques jours selon la complexité ou l’urgence.

Le traitement se fait le plus souvent en ambulatoire, dans un centre proche du domicile. Le temps de présence en salle est généralement d’une quinzaine de minutes. L’irradiation est invisible et indolore. Une fois la séance terminée, il est possible de rentrer chez soi, de conduire ou de travailler. Pendant toute la durée du traitement, des consultations avec l’oncologue radiothérapeute sont programmées, environ une fois par semaine.

Pourquoi le nombre de séances de radiothérapie varie-t-il ?

La dose totale délivrée est variable selon les cas, c’est pourquoi le nombre de séances et le nombre de jours de traitement diffèrent d’un patient à l’autre. Les doses, leur rythme et le nombre de séances dépendent du type de cancer, de son stade et de l’état de santé du patient. La dose totale et le calendrier figurent dans le programme personnalisé de soins (PPS).

La dose s’exprime en gray (Gy). Une radiothérapie classique délivre la dose totale par fractions de 2 Gy, une fraction par jour, 5 jours par semaine. Lorsque la radiothérapie est le traitement principal, elle s’étale sur environ 7 semaines. Lorsqu’elle vise à soulager la douleur, la durée est plus courte, avec moins de séances.

Situation	Durée ou nombre de séances décrits
Radiothérapie principale (cancers de la sphère ORL)	environ 7 semaines, 5 jours par semaine
Traitements en général	3 à 8 semaines, une séance par jour, 5 jours par semaine
Cancer de l’œsophage	en moyenne 4 à 6 semaines
Cancer du sein	cinq semaines, parfois trois semaines
Schémas avec stéréotaxie	1 à 6 séances, au lieu de 25 à 40
Schéma allégé pour certaines patientes âgées atteintes d’un cancer du sein	5 séances sur une semaine et demie, contre 2 mois en traitement conventionnel

Ces durées sont des repères, pas une promesse : seul le PPS fixe le calendrier de chaque patient.

Qu’est-ce que la radiothérapie hypofractionnée ?

Grâce aux évolutions technologiques, notamment la stéréotaxie, de moins en moins de séances d’irradiation sont nécessaires. Le traitement peut être réalisé en une seule séance (radiochirurgie) ou en plusieurs séances (radiothérapie stéréotaxique hypofractionnée). Les séances sont alors moins nombreuses, avec une dose plus forte à chacune.

Pour certaines patientes âgées porteuses d’un cancer du sein sans risque élevé de récidive, un schéma de 5 séances sur une semaine et demie existe, contre un traitement conventionnel de deux mois, et diminue les effets secondaires. Ce choix revient à l’équipe de radiothérapie, selon la situation de chaque personne.

Quels sont les effets secondaires aigus de la radiothérapie ?

En irradiant une tumeur, on ne peut pas éviter totalement d’altérer des cellules saines situées à proximité. Les effets varient selon la zone traitée, la dose, la technique, l’effet des autres traitements, la sensibilité propre du patient et son état général. Beaucoup de patients ne ressentent pas ou très peu d’effets indésirables.

Les effets aigus surviennent pendant le traitement et sont provisoires. Les plus fréquents sont une fatigue, des réactions de la peau dans la zone irradiée (rougeur, peau sèche, démangeaisons), une diminution de l’appétit et la perte des poils et des cheveux dans la zone traitée. Ils peuvent apparaître à partir de la troisième semaine de traitement et durer deux à trois semaines après la fin de la radiothérapie.

Cette rougeur porte le nom d’érythème cutané ; elle survient habituellement à partir de la 4e ou de la 5e semaine. La fatigue ne doit pas être banalisée : elle se signale à l’équipe soignante. Une activité physique adaptée, régulière et modérée permet de lutter contre la fatigue pendant et après les traitements.

Quels effets selon la zone traitée ?

Zone traitée	Effets décrits
Sein	irritation de la peau, rougeurs, démangeaisons, sécheresse ; lourdeur ou pression dans le sein ou l’épaule ; gonflement du sein ; fatigue de quelques semaines à quelques mois
Bouche et pharynx	radiomucite, inflammation des muqueuses
Cou	fibrose cervicale : durcissement et perte d’élasticité de la peau
Estomac et intestin	vomissements, diarrhées, nausées, crampes et gaz, très fréquents
Bassin	troubles urinaires (brûlures ou gêne) ; stérilité temporaire ou définitive pour certaines radiothérapies

Toute perte de poids doit être signalée. Dans certains traitements, un pesage hebdomadaire a lieu avant la séance.

Quels soins de la peau pendant le traitement ?

Les consignes recueillies vont dans le même sens. Utiliser un savon surgras, se sécher sans frotter, porter des vêtements en coton et éviter le frottement au niveau de la zone irradiée. Pour le sein, il est indiqué de n’appliquer sur la peau traitée ni parfum, ni déodorant, ni talc.

Une crème hydratante peut être appliquée entre les séances, mais jamais juste avant la séance, en concertation avec l’équipe médicale. L’exposition de la zone traitée au soleil est à éviter pendant au moins un an après la fin du traitement. Pour toute question sur un produit, l’infirmière ou l’oncologue radiothérapeute reste l’interlocuteur.

Combien de temps dure la récupération ?

La plupart des symptômes disparaissent avec la fin du traitement. Les effets aigus se résorbent le plus souvent de manière progressive en quelques semaines. La fatigue, elle, peut durer de quelques semaines à quelques mois dans le cadre d’un traitement du cancer du sein.

Les effets tardifs, aussi appelés complications, peuvent apparaître plusieurs mois ou années après les traitements ; ils sont principalement de type fibrose. Les progrès des techniques ont rendu ces effets tardifs moins fréquents. Aucun délai ne peut être garanti à titre individuel : il dépend de la zone, de la dose et de la personne. En cas de doute, l’équipe de radiothérapie ou le médecin traitant se contacte sans attendre. Pour connaître les soins offerts en parallèle, voir les soins de support en cancérologie.

Questions fréquentes sur les effets secondaires de la radiothérapie

La radiothérapie est-elle douloureuse ?

Non : aucune sensation particulière n’est ressentie pendant la séance. Les effets sur la peau ou les muqueuses apparaissent ensuite, au fil des semaines.

Faut-il se protéger de l’entourage après une séance ?

Non. La radiothérapie ne rend pas radioactif : l’entourage n’a aucune précaution à observer une fois la séance terminée.

Peut-on continuer à travailler ou conduire ?

Oui : le retour à domicile, la conduite et le travail restent possibles après la séance. Le traitement est d’ordinaire ambulatoire.

Combien de temps dure une séance ?

Une séance occupe en général une quinzaine de minutes en salle ; une autre source mentionne 15 à 30 minutes.

À quel moment la peau réagit-elle ?

La rougeur survient habituellement à partir de la 4e ou de la 5e semaine ; les effets peuvent apparaître dès la troisième semaine et durer deux à trois semaines après la fin du traitement.

Que faire si un effet s’installe ?

Il faut le signaler à l’oncologue radiothérapeute et au personnel de la radiothérapie, sans attendre qu’il devienne trop important.

Sources

• Institut national du cancer, « La radiothérapie » (cancers de la sphère ORL), https://www.cancer.fr/personnes-malades/les-cancers/oto-rhino-laryngee-orl/les-traitements-des-cancers-de-la-sphere-orl-oto-rhino-laryngee/la-radiotherapie, consultée le 24 octobre 2026.
• Institut national du cancer, « La radiothérapie » (cancer de l’œsophage), https://www.cancer.fr/personnes-malades/les-cancers/aesophage/traitements/la-radiotherapie (consultation du 24 octobre 2026).
• AP-HP, « La radiothérapie », https://www.aphp.fr/vous-soigner/les-cancers/les-examens-et-traitements/la-radiotherapie, consulté le 24/10/2026.
• Institut Curie, « La radiothérapie à l’Institut Curie », https://curie.fr/la-radiotherapie-linstitut-curie, accès du 24 octobre 2026.
• Institut Curie, « Radiothérapie à l’Institut Curie : coup d’accélérateur pour ... », https://curie.fr/JMC2023, vérifiée au 24 octobre 2026.
• Vidal, « La radiothérapie dans le traitement du cancer du sein », https://www.vidal.fr/maladies/cancers/cancer-sein/radiotherapie.html, page vue le 24 octobre 2026.
• Ligue contre le cancer, « Les effets secondaires de la radiothérapie », https://www.ligue-cancer.net/les-traitements/les-effets-secondaires-de-la-radiotherapie, relevée le 24 octobre 2026.
• Rose Up, « fonctionnement, effets secondaires, déroulé d’une séance... », https://www.rose-up.fr/magazine/kesako-radiotherapie-cancer/, consultée le 24 octobre 2026.